Chitwan fue una reserva de caza real antes de ser un santuario, y en una sola cacería en 1938 se registró que un grupo virreinal abatió más de cien tigres y rinocerontes en estas praderas. El cambio tomó tres décadas. Nepal declaró el área como el primer parque nacional del país en 1973, trazó un límite de 952 kilómetros cuadrados a través de las tierras bajas de Terai y desplegó un batallón del ejército en su interior. La UNESCO inscribió el parque como Patrimonio de la Humanidad en 1984. La recuperación es medible. El número de rinocerontes unicornios, llevados casi al colapso por la caza furtiva, volvió a subir a más de seiscientos en todo Nepal, con la mayoría pastando en la llanura aluvial aquí. Los tigres de Bengala se mueven a través del mismo bosque de sal, en su mayoría invisibles. Lo que vende un paquete de safari por la selva de Chitwan, dicho honestamente, es probabilidad más que promesa: de gaur, oso perezoso, cocodrilo gavial en un banco de arena y unas quinientas cuarenta especies de aves registradas sobre nuestras cabezas. La geografía explica la densidad. Los ríos Rapti, Reu y Narayani serpentean por los bordes norte y oeste del parque, depositando sedimentos que alimentan la hierba de elefante alta, que llega a medir cuatro metros a finales del verano. Detrás de la pradera se alza el bosque de sal, que cubre aproximadamente el setenta por ciento del parque. Entre ellos se encuentran lagos en forma de herradura y franjas fluviales donde se concentran los avistamientos. La sede del parque y el Centro de Cría de Gaviales se encuentran en Kasara, cerca del centro de la reserva. La historia humana no es incidental. Las comunidades Tharu han cultivado y pescado en este valle durante siglos, con una resistencia heredada a la malaria que mantuvo alejados a los forasteros hasta que los programas de erradicación abrieron el Terai en la década de 1950. Sus danzas con palos, casas comunales y trampas para peces siguen siendo parte del paisaje de la zona de amortiguamiento que cruzan los tours del paquete de safari por la selva de Chitwan en el camino de entrada. Por ley, la mitad de los ingresos del turismo del parque se devuelven a esas comunidades de la zona de amortiguamiento, razón por la cual la conservación aquí se discute tanto en términos de medios de vida como de vida silvestre. Ese modelo se estudia ahora en otros lugares. Nepal registró varios años de caza furtiva de rinocerontes cero en la década posterior a 2011, un resultado atribuido a las patrullas combinadas del ejército, informantes de la comunidad y el reparto de ingresos de la zona de amortiguamiento. El Parque Nacional Chitwan se encuentra en el centro de ese récord. El parque opera todos los días de 06:00 a 18:00, y la entrada para un adulto extranjero cuesta 2,000 NPR. Los boletos del paquete de safari por la selva de Chitwan de varios días agrupan ese acceso con alojamiento en Sauraha o Kasara y tiempo guiado dentro de los límites, que sigue siendo la única forma en que la mayoría de los visitantes verán la llanura aluvial.