Chitwan era una riserva di caccia reale prima di diventare un santuario, e in una singola battuta di caccia del 1938 è stato registrato che un gruppo vicereale ha abbattuto più di cento tigri e rinoceronti in queste praterie. L'inversione di tendenza ha richiesto tre decenni. Il Nepal ha dichiarato l'area come primo parco nazionale del paese nel 1973, ha tracciato un confine di 952 chilometri quadrati attraverso le pianure del Terai e vi ha posizionato un battaglione dell'esercito. L'UNESCO ha iscritto il parco come Patrimonio dell'Umanità nel 1984. Il recupero è misurabile. Il numero di rinoceronti unicorno, portati quasi all'estinzione dal bracconaggio, è risalito a oltre seicento in tutto il Nepal, con la maggior parte che pascola nella pianura alluvionale qui presente. Le tigri del Bengala si muovono attraverso la stessa foresta di sal, per lo più invisibili. Ciò che un pacchetto safari nella giungla di Chitwan vende, onestamente, è la probabilità piuttosto che la promessa di vedere gaur, orsi labiati, coccodrilli gaviali su un banco di sabbia e circa cinquecentoquaranta specie di uccelli registrate sopra le teste. La geografia spiega la densità. I fiumi Rapti, Reu e Narayani si intrecciano attraverso i margini settentrionali e occidentali del parco, depositando limo che nutre l'alta erba elefante, che a fine estate raggiunge alcuni metri di altezza. Dietro la prateria si trova la foresta di sal, che copre circa il settanta per cento del parco. Tra di esse si trovano laghi a meandro e strisce fluviali dove si concentrano gli avvistamenti. Il quartier generale del parco e il Centro di allevamento dei gaviali si trovano a Kasara, vicino al centro della riserva. La storia umana non è incidentale. Le comunità Tharu hanno coltivato e pescato in questa valle per secoli, portando con sé una resistenza ereditaria alla malaria che ha tenuto lontani gli stranieri fino a quando i programmi di eradicazione hanno aperto il Terai negli anni '50. Le loro danze con i bastoni, le case lunghe e le trappole per pesci rimangono parte del paesaggio della zona cuscinetto che i tour del pacchetto safari nella giungla di Chitwan attraversano all'arrivo. Metà delle entrate turistiche del parco viene restituita per legge a quelle comunità della zona cuscinetto, motivo per cui la conservazione qui è discussa in termini di sostentamento tanto quanto di fauna selvatica. Quel modello è ora studiato altrove. Il Nepal ha registrato diversi anni di zero bracconaggio di rinoceronti nel decennio successivo al 2011, un risultato attribuito a pattuglie combinate dell'esercito, informatori della comunità e alla condivisione dei ricavi della zona cuscinetto. Il Parco Nazionale di Chitwan si trova al centro di quel record. Il parco è operativo tutti i giorni dalle 06:00 alle 18:00 e l'ingresso per un adulto straniero costa 2.000 NPR. I biglietti per il pacchetto safari nella giungla di Chitwan di più giorni includono tale accesso insieme all'alloggio a Sauraha o Kasara e al tempo guidato all'interno del confine, che rimane l'unico modo in cui la maggior parte dei visitatori vedrà la pianura alluvionale.