Chitwan était une réserve de chasse royale avant de devenir un sanctuaire. Lors d'une seule partie de chasse en 1938, un groupe de vice-rois aurait prélevé plus d'une centaine de tigres et de rhinocéros dans ces prairies. Le retournement de situation a pris trois décennies. Le Népal a classé la zone comme premier parc national du pays en 1973, a délimité une frontière de 952 kilomètres carrés à travers les plaines du Terai et y a stationné un bataillon de l'armée. L'UNESCO a inscrit le parc au patrimoine mondial en 1984. Le rétablissement est mesurable. Le nombre de rhinocéros unicornes, poussés près de l'extinction par le braconnage, est remonté au-delà de six cents à travers le Népal, la majorité broutant ici dans la plaine alluviale. Les tigres du Bengale se déplacent dans la même forêt de sal, le plus souvent invisibles. Ce qu'un forfait safari dans la jungle de Chitwan vend, honnêtement, c'est une probabilité plutôt qu'une promesse — de voir des gaurs, des ours paresseux, des gavials sur un banc de sable, et environ cinq cent quarante espèces d'oiseaux recensées au-dessus des têtes. La géographie explique la densité. Les rivières Rapti, Reu et Narayani serpentent à travers les bords nord et ouest du parc, déposant du limon qui nourrit les hautes herbes à éléphants, dont certaines atteignent quatre mètres de haut à la fin de l'été. Derrière la prairie se trouve la forêt de sal, couvrant environ soixante-dix pour cent du parc. Entre les deux se situent des lacs en fer à cheval et des bandes riveraines où les observations se concentrent. Le siège du parc et le centre d'élevage de gavials se trouvent à Kasara, près du centre de la réserve. L'histoire humaine n'est pas fortuite. Les communautés Tharu cultivent et pêchent dans cette vallée depuis des siècles, héritant d'une résistance au paludisme qui a tenu les étrangers à l'écart jusqu'à ce que les programmes d'éradication ouvrent le Terai dans les années 1950. Leurs danses de bâtons, leurs maisons longues et leurs pièges à poissons font toujours partie du paysage de la zone tampon que les circuits de forfait safari dans la jungle de Chitwan traversent. La moitié des revenus touristiques du parc est légalement reversée à ces communautés, ce qui explique pourquoi la conservation est ici discutée autant en termes de moyens de subsistance que de faune. Ce modèle est désormais étudié ailleurs. Le Népal a enregistré plusieurs années sans braconnage de rhinocéros dans la décennie après 2011, un résultat attribué aux patrouilles combinées de l'armée, aux informateurs locaux et au partage des revenus de la zone tampon. Le parc national de Chitwan est au centre de ce bilan. Le parc est ouvert tous les jours de 06:00 à 18:00, et l'entrée pour un adulte étranger coûte 2 000 NPR. Les billets de forfait safari dans la jungle de Chitwan sur plusieurs jours regroupent cet accès avec l'hébergement à Sauraha ou Kasara et du temps guidé à l'intérieur de la frontière, ce qui reste le seul moyen pour la plupart des visiteurs de voir la plaine inondable.