Les plaines étaient autrefois une réserve de chasse royale, fermée aux roturiers, traquée chaque hiver par des parties de chasse à dos d'éléphant. Le paludisme a maintenu le Terai peu peuplé jusqu'à ce que les campagnes d'éradication ouvrent la région à la migration dans les années 1950. La colonisation a suivi et la forêt a rapidement reculé. En 1973, le Népal a répondu en classant son premier parc national ici. L'UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 1984.
Le parc s'étend sur environ 952 kilomètres carrés dans le Terai intérieur, entouré d'une zone tampon de forêts communautaires rendues à la gestion locale. Les villages Tharu occupent cette marge, et une part fixe des revenus du parc leur est reversée par statut. Le siège du parc se trouve à Kasara, où un centre d'élevage élève des nouveau-nés gavials pour les relâcher dans la Narayani depuis 1978. Les guides répondent aux questions sur les horaires de safari dans la jungle de Chitwan de la même manière chaque matin : les portes sont ouvertes de 06:00 à 18:00, sept jours sur sept, et la savane est au cœur de son activité aux heures les plus fraîches de la journée.
Le terrain se lit en trois strates. La forêt de Sal couvre les terres plus élevées, haute et ombragée, ses larges feuilles encore assemblées en assiettes à travers le district. En dessous, les prairies inondables atteignent cinq mètres de haut — l'herbe à éléphants qui dissimule aussi bien les rhinocéros que les tigres du Bengale, coupée chaque hiver par les villageois sous licence. Ensuite, les rivières : la Rapti, la Reu, la Narayani, sinueuses et lentes, abritant des crocodiles des marais et l'une des dernières populations sauvages de gavials au monde. Plus de cinq cents espèces d'oiseaux y ont été recensées. Le nombre de tigres a dépassé les cent vingt. Ce calcul, bien plus qu'un itinéraire, est ce que vendent réellement les safaris dans la jungle de Chitwan.
Les circuits du Parc national de Chitwan ont donc un poids que peu de sites du Terai possèdent. Le prix du safari dans la jungle de Chitwan pour les ressortissants étrangers s'élève à 2 000 NPR, plus 13 % de TVA, à la porte de Kasara. Le Népal a enregistré plusieurs années consécutives sans aucun rhinocéros victime de braconnage, un record qu'aucun État de la zone de répartition ne peut égaler, et cela se paie au point de contrôle tout autant qu'à Katmandou. Les visiteurs qui achètent leurs billets de safari dans la jungle de Chitwan en ligne financent, concrètement, les postes anti-braconnage disséminés le long de la rivière. Le parc ne promet rien sur ce qui apparaîtra. Il maintient simplement les conditions propices à ce que cela puisse arriver.
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