Das Tiefland war ein königliches Jagdgebiet, das für Normalbürger gesperrt war und jeden Winter von Shikar-Parteien auf Elefantenrücken durchstreift wurde. Malaria hielt das Terai nur dünn besiedelt, bis Ausrottungskampagnen es in den 1950er Jahren für die Migration öffneten. Die Besiedlung folgte, und der Wald wich schnell. Nepal reagierte 1973, indem es hier seinen ersten Nationalpark auswies. Die UNESCO nahm das Gebiet 1984 als Weltnaturerbe auf.
Der Park umfasst etwa 952 Quadratkilometer des Inneren Terai, umgeben von einer Pufferzone aus Gemeinschaftswald, der an die lokale Verwaltung zurückgegeben wurde. Tharu-Dörfer bewohnen diesen Randbereich, und ein fester Anteil der Parkeinnahmen fließt laut Gesetz an sie zurück. Das Parkhauptquartier befindet sich in Kasara, wo seit 1978 Gharial-Jungtiere zur Auswilderung in den Narayani aufgezogen werden. Führer beantworten Fragen zur Zeitplanung der Chitwan-Dschungelsafari jeden Morgen gleich: Die Tore sind sieben Tage die Woche von 06:00 bis 18:00 Uhr geöffnet, und das Grasland erwacht an den kühlen Enden dieses Zeitfensters zum Leben.
Das Gelände lässt sich in drei Schichten unterteilen. Sal-Wald bedeckt das höher gelegene Gelände, hoch und schattig, seine breiten Blätter sind noch immer im gesamten Bezirk zu Platten vernäht. Darunter erstreckt sich Auen-Grasland bis zu fünf Meter hoch – das Elefantengras, das Nashörner und Bengaltiger gleichermaßen verbirgt und jeden Winter von Dorfbewohnern unter Lizenz geschnitten wird. Dann die Flüsse: der Rapti, der Reu, der Narayani, gewunden und langsam, beheimaten Sumpfkrokodile und eine der letzten wilden Gharial-Populationen der Erde. Mehr als fünfhundert Vogelarten wurden hier registriert. Die Tigerzahl hat einhundertzwanzig überschritten. Diese Arithmetik, nicht irgendein Reiseplan, ist das, was Chitwan-Dschungelsafari-Touren tatsächlich verkaufen.
Chitwan-Nationalpark-Touren tragen daher ein Gewicht, das nur wenige Terai-Wahrzeichen haben. Der Preis für die Chitwan-Dschungelsafari für ausländische Staatsbürger liegt am Kasara-Tor bei 2.000 NPR, zzgl. 13 % MwSt. Nepal hat mehrere Jahre in Folge ohne Nashornverluste durch Wilderei verzeichnet, ein Rekord, den kaum ein anderer Staat vorweisen kann, und er wird am Kontrollpunkt genauso bezahlt wie in Kathmandu. Besucher, die Chitwan-Dschungelsafari-Tickets online kaufen, finanzieren praktisch die Anti-Wilderei-Posten entlang des Flusses. Der Park verspricht nicht, was erscheinen wird. Er bewahrt die Bedingungen, unter denen etwas erscheinen könnte.
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